« La Légende des siècles » est un recueil de poèmes de Victor Hugo, conçu comme un immense ensemble destiné à dépeindre l’histoire et l’évolution de l’humanité. « Les Petites Epopées », publiées en 1859, constituent la première série de cette œuvre monumentale. Dans ces quelque neuf mille vers, le poète contemple le mur des siècles, vague et terrible, sur lequel se dessinent et se mêlent toutes les scènes du passé, du présent et du futur, et où défile la longue procession de l’humanité. Hugo n’a recherché ni l’exactitude historique ni moins encore l’exhaustivité. Au contraire, il s’attache plus volontiers à des figures obscures, le plus souvent inventées, mais qui incarnent et symbolisent leur âge et leur siècle. Les poèmes, tantôt lyriques, tantôt épiques ou satiriques, forment une suite de l’aventure humaine, cherchant non à résumer mais à illustrer l’histoire du genre humain, à témoigner, au sens originel du terme, de son long cheminement des ténèbres vers la lumière.
La présente édition illustrée, confiée à Pierre Georgel, éminent spécialiste de Hugo, a fait le choix délibéré de l’éclectisme pour mettre au mieux en résonance les images avec ces vers puissamment évocateurs. Ainsi le lecteur est-il invité à redécouvrir ces poésies à l’aune d’œuvres allant du Moyen-Age à nos jours.