Ce second volume, reprenant la discussion entamée par le précédent sur les origines de la révolution industrielle, décrit, avec un style vivant, émaillé d'images et une acuité d'esprit qui force l'intérêt, l'étonnant apogée de la Grande-Bretagne, appelée à dominer le monde pendant quelques décennies avant de connaître l'irrésistible déclin qui nous fascine aujourd'hui autant que sa gloire hier. Histoire des choses (les produits, les monnaies, les échanges, les structures, les fluctuations...) ; histoire surtout d'une société profondément originale, composite et paradoxale à nos yeux ; histoire nôtre, en fin de compte ; celle du grand schisme contemporain entre les nations industrielles et les peuples pauvres.