R.B. Sheridan a écrit Les Rivaux en 1775 à 24 ans. Cette première pièce lui apporta la célébrité. Elle est le reflet de son adolescence tumultueuse. Elizabeth Linley, sa bien aimée, était à 15 ans une beauté et une cantatrice déjà célèbre. Elle prêtait son concours à Thomas Sheridan, le père du dramaturge, qui donnait à Bath des conférences rehaussées par les chants de Miss Linley. Brinsley et son frère Charles tombèrent éperdument amoureux de l'égérie de leur père. En plus de ces " deux frères rivaux ", la belle avait un troisième soupirant marié. La pièce ressuscite l'atmosphère de cette romanesque idylle : les duels - les jalousies - les rivalités entres les amoureux