Au moment de la réunification, en 1990, la réputation du théâtre est-allemand n'est pas à faire. Elle s'incarne, entre autres, dans l'héritage de Brecht, dans la rigueur d'une formation théâtrale ou encore dans la renommée de certains ensembles. Néanmoins, le monde théâtral est-allemand connaît des bouleversements après l'effondrement du régime socialiste. Certes, les deux Allemagnes disposent d'un passé culturel commun, qui se traduit notamment par l'existence d'un tissu théâtral public organisé autour de troupes fixes, mais les différences organisationnelles restent flagrantes. Elles se manifestent d'autant plus que les conditions de la réunification imposent, ici comme dans d'autres domaines de la vie sociale, l'application des règles ouest-allemandes. L'ouvrage dresse un état des lieux du théâtre est-allemand dix ans après la réunification. Le travail d'enquête mené par l'auteure en Saxe, en Thuringe et dans le Brandebourg permet de retracer le lent processus de restructuration du monde théâtral de l'ex-RDA. À travers le prisme des destins individuels et des recompositions structurelles, l'auteure interroge d'abord l'originalité de la transition est-allemande. Mais le choc de la réunification pose aussi plus largement la question de la place de l'art et des artistes dans la société.