Les professeurs Joseph Remsky et Claire Neyman travaillent depuis dix ans sur un nouveau prototype d'androïde doté d'intelligence artificielle. Mais les investisseurs de l'AIRI (Artificial Intelligence Research Institute) s'impatientent : IAN, l'androïde le plus perfectionné et le plus controversé - parce que trop humain - doit être testé sur le terrain dans les plus brefs délais.
Justement, une mission se présente, dont est chargée l'unité 21 de la 'Special Rescue Section', dirigée par le commandant Saul, un black diplômé de Harvard, réputé pour son efficacité - et par ailleurs de très mauvais poil parce que pas du tout emballé par la présence de Ian.
Il s'agit de sauver l'équipage d'un bathyscaphe qui a été percuté par une baleine au fond d'un cimetière de croiseurs nucléaires, et le commandant Saul sait que ce sauvetage sera particulièrement épineux.
Bien entendu, les gens de l'AIRI ont omis de préciser que Ian, 'le singe électrique', est sujet à des crises au cours desquelles il se met à avoir des visions et à tenir des propos incohérents. Ian va-t-il tenir le coup ? Après tout, il n'a que onze ans, malgré son corps d'adulte, et à y mieux regarder, il semble bien sensible, mélancolique et vulnérable, parmi professionnels, (ou « experts » ou autre terme, mais on préfère éviter « têtes de lard » !) vouées aux missions impossibles.