Arpenteur, parce que c'est un des métiers qu'il a exercés, et qu'il fait état de mémorables promenades à pied ; mais Jean-Elie David a aussi été astronome, représentant à Paris des glacières du lac de Joux, professeur d'histoire, rédacteur à la Gazette de Lausanne...
Écrits à la fin de sa vie, ses souvenirs se rapportent essentiellement à son enfance et à sa jeunesse genevoises, avec mille détails savoureux et précis sur la vie quotidienne du vieux Genève, les réseaux familiaux et amicaux - allié à la tribu des Boissonnas, il côtoya Amiel, eut pour camarades Théodore Flournoy et Ferdinand de Saussure - et la recherche d'une vocation incertaine, finalement concrétisée à Lausanne.
Un don d'observation toujours vif, une distance amusée vis-à-vis de sa naïveté juvénile, la vivacité des portraits font l'intérêt et le charme du récit de Jean-Elie David, rédigé à l'origine pour son fils.