Aboutissement d'une longue réflexion sur l'histoire romaine commencée avec le Discours sur Cicéron et la Dissertation sur la politique des Romains dans la région, cet essai historiographique propose une conception renouvelée de l'histoire. Refusant que les événements soient le fruit du hasard comme de la providence, Montesquieu élabore dans ce texte la théorie du déterminisme historique. Rome lui fournit le cycle grandiose d'un parcours politique complet, de la monarchie à la république et au despotisme. Il peut ainsi étudier les causes historiques et dégager les lois invariables qui en découlent, telle la loi du déclin des peuples. Dans ces pages, il forge le style et les concepts développés, quatorze ans plus tard, dans son oeuvre majeure, De l'Esprit des lois.