Le jeune Victurnien d'Esgrignon est l'enfant chéri du Cabinet des Antiques d'Alençon, le salon de la haute aristocratie de la ville. Alors que les ultras et les libéraux mènent une lutte politique sans merci, Victurnien est envoyé à Paris pour y terminer son éducation. Il y fait la rencontre de la belle et dangereuse Diane de Maufrigneuse.Le Cabinet des Antiques peut être considéré comme la suite de La Vieille Fille : cette scène de la vie de province est la deuxième histoire des Rivalités.