Au xixe siècle, les théories de l'hérédité se développent, notamment en France et au Royaume-Uni. Il était par exemple admis qu'une femelle pouvait mettre bas un petit ayant l'apparence d'un mâle qu'elle a vu, sans accouplement, cela s'appelait l'imagination maternelle. Les débats, menés par les scientifiques et suivis par le grand public, se cristallisent autour d'une espèce aujourd'hui éteinte, le quagga, un cousin du zèbre vivant en Afrique du Sud. Oublié pendant des décennies, il ressurgit à la fin du xxe siècle lorsque des fragments de son ADN sont retrouvés sur un spécimen de musée. Le champ des études d'ADN fossile s'ouvre et, avec lui, le rêve de recréer des espèces disparues. L'histoire des sciences est constellée d'anecdotes et de faits étonnants. À travers eux, Camille Roux-Goupille retrace les découvertes majeures en biologie et en génétique, et questionne les relations de l'Homme avec les autres animaux, ainsi que la conservation des espèces.