Jenny Tinghui Zhang aborde avec dextérité le racisme chinois qui demeure un sujet tabou.
Chine, 1882. Daiyu a 12 ans et vit heureuse dans une petite ville de pêcheurs, jusqu'au jour où ses parents disparaissent. Sa grand-mère la somme alors de partir chercher du travail. Elle trouve un emploi auprès de Maître Wang qui enseigne la calligraphie. Un jour, alors qu'elle erre sur le marché, elle se fait kidnapper. Séquestrée à bord d'un bateau à destination de San Francisco, elle devient prostituée dans une maison close. Le Far West d'alors vit le déclin de sa ruée vers l'or. On en accuse le ciel, mais surtout les étrangers, ceux qui, comme Daiyu, paieront le prix fort de leur épopée américaine...