Cette monographie replace la saline royale au cœur de l'œuvre singulière de Ledoux à qui l'on doit aussi - parmi les réalisations toujours existantes, au moins partiellement - les barrières de Paris (dont celles d'Enfer, du Trône, de la Villette, de Monceau), le pavillon de Louveciennes construit pour Mme du Barry, le théâtre de Besançon ou le château de Bénouville.
Inscrite sur la Liste du patrimoine mondial de l'Unesco, la saline royale d'Arc-et-Senans se distingue par sa fonction et son architecture : manufacture destinée à la production de sel, elle fut la première usine monumentale d'Europe, commandée en 1773, du vivant de Louis XV, et mise en service en 1778. La construction en fut confiée à Claude Nicolas Ledoux (1736-1806), adjoint à l'inspecteur des Salines de Lorraine et de Franche-Comté, qui avait fait auparavant sensation dans la capitale avec quelques maisons surprenantes. Aspirant à des commandes plus prestigieuses, l'architecte innova dans le plan semi-circulaire de la saline, qui évoque la course du Soleil, mais aussi dans le dessin des dix bâtiments qui la constituent. Il imagina la saline comme le centre d'un nouveau carrefour commercial européen et conçut à cet effet la ville idéale de Chaux (du nom de la forêt attenante), qui jamais ne verra le jour.