La partie rhétorique de l’œuvre de Thémistios comportait au minimum trente-quatre discours. Les numéros I-XIX qui concernent quatre empereurs (Constance II, Jovien, Valens et Théodose Ier) ont une portée avant tout politique et historique. L’orateur adopte souvent les accents du panégyrique, mais néanmoins se révèle un conseiller judicieux et habile ainsi qu’un analyste réaliste des ressources de l’Empire, et défend le pacifisme dans les relations internationales. En outre, il trouve le moyen de construire une justification philosophique de l’absolutisme dont l’Empire byzantin répercutera les leçons, essentiellement à partir du XIIIe siècle.
L’Empire romain d’Orient avait failli périr corps et biens quand Gratien se résolut à nommer un Hispanique, Théodose, pour en tenir le gouvernail. Sous le règne de ce dernier, Thémistios, en devenant préfet de Constantinople, atteignit le sommet de sa carrière politique. Avec l’accord du nouveau prince, il put ainsi, au moins pendant quelques mois, continuer à prôner ses thèses pacifistes : le souverain ne peut se maintenir en toute sécurité que s’il impose la clémence aussi bien à l’intérieur qu’à l’extérieur. Certains des discours font entendre encore les dissensions régnant sur les travées du Sénat à Constantinople.