Aristide Saccard, l'odieux parvenu, sa femme Renée, la poupée de salon, et son fils Maxime, le petit crevé, sont les hérauts détraqués du Paris de Napoléon III. La Curée est l'histoire de ce détraquement de la chair et des appétits : « Ceux qui possédaient déterraient leur argent, et ceux qui ne possédaient pas cherchaient dans les coins les trésors oubliés. Il y avait, au fond de la cohue, un frémissement sourd, un bruit naissant de pièces de cent sous, des rires clairs de femmes, des tintements encore affaiblis de vaisselle et de baisers. Dans le grand silence de l'ordre, dans la paix aplatie du nouveau règne montaient toutes sortes de rumeurs aimables, de promesses dorées et voluptueuses. »