Avant-dernier roman de la série des Rougon-Macquart, aboutissement de sa grande fresque historique, modèle du roman de guerre, La Débâcle offre un vaste panorama saisissant des combats de 1870, dont le panneau central est la défaite de Sedan et l'effondrement du régime impérial. À la fois historien et romancier, Zola décrit les terribles réalités de la guerre dans la perspective de l'état-major et à travers les expériences des deux protagonistes, camarades de combat et figures emblématiques. Cette oeuvre, au dire de Zola, comporte « l'histoire vraie de nos désastres, les causes qui ont fait que la France, après tant de victoires, a été misérablement battue, l'effroyable nécessité de ce bain de sang, d'où nous sommes sortis régénérés et grandis ».