A la fin des années 50, dans une station balnéaire anglaise oubliée de tous et alors que le music-hall traditionnel commence à battre de l'aile, Archie Rice, "l'amuseur", continue à déverser sur un public clairsemé ses plaisanteries de mauvais goût, et cherche des expédients pour se relancer. Comme lui, les membres de sa famille se heurtent à l'écart entre la vie qu'ils auraient rêvée et celle qui leur est accessible, compte tenu de leur condition sociale et de leurs capacités. Chacun y réagit avec sa personnalité, mais régulièrement, leurs frustrations s'entrechoquent et ils se blessent, en dépit parfois d'un attachement réel. Tous seront, à un moment donné, confrontés à la vérité sur eux-mêmes.
The Entertainer, publiée ici pour la première fois en français, a été créée en 1957 à Londres par Laurence Olivier, fasciné par le rôle d'Archie. Tony Richardson, qui avait mis en scène la création londonienne, a ensuite réalisé le film du même nom, toujours avec Laurence Olivier dans le rôle-titre. Ce dernier considérait le rôle d'Archie comme son plus grand rôle, "après Hamlet".