En décembre 1937, l’armée japonaise, qui menait une guerre d’agression en Chine depuis l’été précédent, attaqua la ville de Nankin et y massacra quelque 200 000 personnes, militaires capturés et civils, hommes, femmes et enfants. Ce fait historique a été étudié en détail par la recherche universitaire japonaise à partir de la décennie 1970, qui a dû dans un même temps faire face à de nombreuses attaques de la part des milieux conservateurs.
Kasahara Tokushi, historien de la Chine au XXe siècle, est l’un des meilleurs spécialistes du sujet, auquel il a consacré une quinzaine d’ouvrages. C’est l’un des rares auteurs à proposer une analyse globale du massacre de Nankin dans ce livre publié au Japon en 1997. Synthèse de ses recherches, cet ouvrage est pour la première fois traduit dans une langue occidentale. Il mobilise l’ensemble des corpus disponibles : sources militaires japonaises rendues accessibles après 1989, sources chinoises, documents américains, compilations de témoignages japonais et chinois ; ainsi que l’historiographie japonaise et chinoise. Au fil d’une étude minutieuse, il éclaire les faits autant que les documents disponibles le permettent, afin de comprendre le cheminement qui rendit possible puis provoqua cet événement.