Le critique d'art allemand Julius Meier-Graefe(1867-1935) joua un rôle décisif pour la canonisation de l’impressionnisme dans l’Europe de 1900. En défendant la peinture de Manet, Renoir ou Cézanne outre-Rhin, il se mit à dos les élites conservatrices de l’Empire. Tout au long de sa trajectoire franco-allemande, ponctuée de virulentes polémiques et cisaillée par le surgissement de la Première Guerre mondiale, Meier-Graefe lutta contre l’emprise du nationalisme sur les récits artistiques. L’étude de son implication dans les débats politico-culturels de son temps révèle les surprenants paradoxes qui ont émaillé la carrière transnationale de ce penseur du déclin et chantre d’une modernité idéalisée.