De septembre 1865 à septembre 1868, ce sont trente-six mois qui vont marquer la vie et l’œuvre de Gustave Courbet. Les toiles de cette période, hors les toiles de commande, sont comme un puzzle qui ne prend son sens définitif que lorsque toutes les pièces sont correctement assemblées.
Courbet et Joanna, le Cerf et la Mouette, deux noms et une histoire d’amour qui se cache et s’affiche dans une série de tableaux formant trois séquences. Le peintre, au fil de ces mois, a constitué une « œuvre » énigmatique où les images se répondent et se complètent au point de constituer un véritable scénario.
Les toiles racontent son attrait pour une femme enfin « possédée » sur la toile mais jamais acquise. En ayant mis au jour cette suite de scènes, la compréhension de l’œuvre et du peintre se fait plus complète comme si une clé de l’énigme avait été trouvée.