« C’est vif, c’est preste, c’est léger ! » Jules-Antoine Castagnary est l’un des rares critiques d’art à être sorti enthousiaste de ce que l’Histoire retiendra comme « la première exposition impressionniste » qui, du 15 avril au 15 mai 1874, fit un véritable scandale. Une manifestation devenue mythique et qui fut organisée au 35 boulevard des Capucines dans le 9e arrondissement de Paris, à l’initiative d’artistes souhaitant exposer leurs œuvres en toute liberté et refusant de les soumettre au filtre d’un jury.
L’exposition proposera cent soixante-cinq œuvres de trente artistes, dont beaucoup de peintres académiques aujourd’hui tombés dans l’oubli. Ceux d’entre eux que la postérité retiendra (les « Impressionnistes ») y sont minoritaires. Ils ont pour noms Cézanne, Degas, Monet, Morisot, Pissarro, Renoir et Sisley.
Ce livre témoigne de cette première manifestation impressionniste. Il est conçu en trois parties :
- une présentation qui raconte la genèse, le déroulé et les suites de l’exposition de 1874,
- une brève biographie de chacun des trente artistes qui y ont participé, avec les commentaires suscités dans la presse par leurs tableaux, accompagnés d’un choix de reproductions en couleurs,
- le fac-similé du catalogue de l’exposition de 1874 dans son intégralité.