Le paradoxe des contes de Voltaire est connu. Fidèle à la hiérarchie des genres qui place la tragédie et l'épopée au-dessus de tout, Voltaire pensait pratiquer un genre mineur et frivole lorsqu'il écrivait des romans et des contes, « des fadaises philosophiques » selon sa propre expression. Or, de l'œuvre voltairienne, la modernité a surtout retenu, outre le Dictionnaire philosophique portatif, plus tard appelé La Raison par alphabet, les contes comme Zadig, Micromégas, Candide, L'Ingénu.
Fête spectaculaire de la raison qui triomphe des préjugés et des obscurantismes, rire de l'Intelligence qui terrasse la Bêtise, les contes de Voltaire supposent une participation active du lecteur. Fuyant l'arrogance du discours, ils posent en effet davantage des questions qu'ils ne cherchent à les résoudre. Cette leçon d'intelligence n'interdit pas le plaisir de la lecture. Comment ne pas suivre les situations et les péripéties des voyageurs pris dans la frénésie joyeuse de la narration qui les emporte ! Ces récits variés et concis qui mêlent le divertissement au sérieux, le comique à la philosophie, la fiction à la réflexion correspondent à notre sensibilité et notre esthétique contemporaines et à ce qui est… l'insoutenable légèreté de la littérature.