Le prétexte du Voyage à Brunswick repose sur un fait réel, une anecdote qui défraya la chronique de l'année 1788 : l'ascension en ballon de Jean-Pierre Blanchard, le 10 août 1788. Adolph von Knigge sait utiliser ce spectacle, la curiosité des badauds, pour composer une intrigue inspirée par le fait divers qui fit rire la bonne ville de Brunswick, l'histoire de cette famille de commerçants de Nuremberg, venue voir tout spécialement l'ascension du docteur et qui, fatiguée par le voyage et les chaleurs de l'été, s'arrêta dans une auberge pour se restaurer et se rafraîchir, au moment même où le ballon s'élevait dans les airs.