Un fait divers tragique… Une plume de génie… Un combat… Voilà ce qui résume Claude Gueux. L'histoire se déroule à Paris dans les années 1830. Claude Gueux y vit avec sa maîtresse et leur enfant. Un hiver rude, le pain manquant, l’homme vole. Il est emprisonné pendant cinq ans. Claude tisse des liens amicaux avec Albin qui partage sa ration de pain avec lui. Le directeur de la prison décide de changer Albin de cellule. Claude Gueux commet alors l’irréparable… Il est condamné à la peine de mort.