Fanny retrace l'histoire étrange et éblouissante de deux extraordinaires figures féminines du XIXème siècle, et s'engage dans une véritable exploration de la nature de l'idéalisme, des héros aux pieds d'argile et du pouvoir utopique du rêve américain.
Au début des années 1820, une digne dame anglaise nommée Frances Trollope rencontre l'aventurière Fanny Wright. Celle-ci, toute vibrante d'idées utopistes, entraîne Frances et sa famille aux États-Unis, sur la trace du marquis de La Fayette, héros vénérable de l'histoire américaine. Frances, la narratrice, découvre une Amérique à peine civilisée où l'esclavage fait rage, où les hommes crachent du tabac sur les robes des femmes et où les idées socialistes côtoient un puritanisme naissant. Après un passage en Haïti, le voyage se termine en Italie.
Fanny Wright et Frances Trollope ont bien existé, la seconde a écrit de nombreux récits et romans, mais la femme truculente et attachante que l'on découvre dans ces pages est une pure invention d'Edmund White. Le romancier décrit les contrastes d'une Angleterre usée, corsetée, et d'une Amérique toute jeune dont certains excès ne surprendront pas le lecteur du XXIe siècle...
Ce roman, plein d'esprit et de vie, est une fantaisie non dénuée de profondeur, écrite par un auteur qui montre ici toutes ses capacités d'invention et de renouvellement.