pas encore matelots. Éparpillés dans six recueils différents de Paul Sébillot, leurs contes n'avaient jamais été rassemblés en un seul volume. On ne pouvait pas avoir goûté leur saveur et leurs enchantements particuliers: c'était à l'aube de deux vies de marins.
À quoi rêvent les moussaillons? Ils rêvent d'abondance. Abondance de nourriture: pains et poissons. Pains dans lesquels on peut trancher sans qu'ils s'amenuisent, poissons qui se prennent eux-mêmes dans les filets. Ils rêvent d'or — La bourse qui ne s'épuise pas — et de richesses fabuleuses que l'on suppose disponibles dans des endroits inaccessibles: îles lointaines et monde sous-marin, auxquels on ne peut accèder sans la complicité du diable ou du roi des poissons. Ils rêvent aussi de beaux mariages. Aussi bien que des bergères terriennes épousent des fils de roi, les moussaillons épousent des princesses. Par hasard, comme Jean de Calais, à la suite d'un défi — Le Bateau qui va sur terre, comme sur mer, — ou après les avoir délivrées d'un diable qui les a enlevées — Le Vaisseau merveilleux, Jean des Merveilles —.
À travers l'origine supposée des vents, ils nous racontent, comme les bribes d'une cosmogonie, une histoire du monde dans laquelle les animaux terrestres ont peu de place et les fées — ou Bonnes dames, qui distribuent l'Instruction et le Jugement — sont le moteur de tout.
Enfin, les moussaillons — mille sabords ! — n'ont peur de rien, ni du Pilote de mer — un étrange Neptune — ni du diable (Le Vaisseau noir, Le Saint-Marcand, Le Navire du diable); et rien ne les amuse tant que la satire: vingt-six contes, sur les soixante de leur répertoire inventorié, sont des contes satiriques ou facétieux.
De 1880 à 1885, Paul Sébillot recueillit trente-cinq contes de la bouche de François Marquer et vingt-deux de celle de Joseph Macé, tous deux moussaillons de Saint-Cast. Ils étaient âgés de treize à seize ans.