De la source à la mer, ce catalogue livre les secrets des fleuves, ces géants aquatiques qui façonnent les paysages et interagissent avec la plupart des sociétés humaines.
Un fleuve n'est pas un simple ruban d'eau : c'est une entité géologique complexe comportant une dimension souterraine et une dimension atmosphérique, et qui s'étend sur de vastes étendues.
Le déroulé de l'ouvrage suit un fleuve imaginaire de la source à l'estuaire et s'attache à répondre à des multiples questions : d'où viennent les fleuves ?
Comment leurs eaux peuvent-elles couler sans interruption ? Comment les cours d'eau modèlent-ils les paysages ? Quel est l'impact des fleuves sur les hommes et les animaux ?
Au fil des pages, le lecteur découvre la richesse des mythologies aquatiques et des questions de société ayant trait tout aussi bien aux ressources fluviales qu'aux risques liés aux fleuves. Les enjeux géopolitiques et écologiques des
grands systèmes fluviaux font l'objet de notices et sont évoqués dans les entretiens menés avec trois membres de l'association Initiative pour l'avenir des grands fleuves (IAGF), dont l'académicien Erik Orsenna.
Le catalogue, au façonnage recherché, traduisant la fluidité des fleuves, donne la part belle aux images. Dans un format généreux, il restitue des paysages magnifiques et étonnants, montre des objets d'art issus des quatre coins du monde, ainsi que des documents anciens, plans et autant de représentations de fleuves que d'hommes et cultures.
L'association Initiative pour l'avenir des grands fleuves (IAGF) et notamment son président, Erik Orsenna, apportent au projet son expertise scientifique.