Avant qu'un corps portant la trace de violences cannibales ne soit découvert en bordure de la ville, avant qu'une odeur d'outre-tombe mais étrangement vivante n'imprègne peu à peu les esprits, avant qu'un membre des forces de police ne disparaisse en pleine rue, à la tombée du jour, la petite cité de Jacksonville était une bourgade paisible.
Deux enfants, Jem et Laurie, se trouvent aux première loges de l'enquête conduite pas Wilcox, le shérif du lieu. Dépêché par le FBI, un agent noir à forte carrure et une jeune femme rousse prêtent main-forte aux habitants. Mais les disparitions se succèdent. Comment s'opposer à des crimes perpétrés par les morts ?