Au début de l’année 1938, John Steinbeck, trente-six ans, est loin d’être un inconnu. Tortilla Flat ou encore Of Mice and Men (Des Souris et des Hommes) ont élevé le jeune homme au rang des auteurs en vue. Il est médaillé, adapté au théâtre, courtisé, guetté par les critiques autant que par le public. Les ventes de ses précédents ouvrages lui ont permis de s’extraire d’une certaine précarité. Mais Steinbeck ne savoure ni le succès ni les fruits de son travail : il est à l’aube de l’écriture du plus grand roman de sa vie, même s’il l’ignore encore, alors qu’il entame Les Raisins de la colère (The Grapes of Wrath) à l’intérieur des pages de deux immenses répertoires ici rassemblés et reproduits dans un coffret de très grand format.
« Chaque nouveau livre paraît être le combat d’une vie entière. » (John Steinbeck - 9 août 1938)