« Ce qui fleurit en France en fait de poètes est sous l'influence de Heine et de Baudelaire, à l'exception peut-être de Leconte de Lisle », dit Nietzsche en 1885. Venu de l'île Bourbon et s'enthousiasmant pour les idéaux révolutionnaires de 1848, un jeune poète s'élance dans le sillage du romantisme avec lequel son oeuvre ne cessera de dialoguer et de polémiquer. Les Poèmes antiques, dont la première édition date de 1852, imposent la conception d'une poésie critique et savante qui s'étudie elle-même dans tous les âges qu'elle a connus, depuis les épopées d'Homère et des Védas. Chez Leconte de Lisle, la poésie est une pensée de l'Histoire, dont le pessimisme vient écumer jusque dans les vers que la vie moderne récuse.