« Le plus étrange de tous les livres / Est le livre de l'amour... », Goethe place cette remarque sous la plume du poète persan, auteur fictif du Divan de l'Orient et de l'Occident, qui célèbre à la fois l'amour et la poésie. Joies, plaisirs, bonheurs fulgurants et éphémères, souffrances amères, blessures, ou peines légères et presque délicieuses – la poésie de Goethe reflète à la fois l'expérience vécue et sa sublimation dans la littérature. Du jeune homme mondain au vieillard douloureusement amoureux, en passant par l'homme mûr tour à tour artiste, politique, philosophe, toutes les facettes de l'amour se retrouvent dans cette œuvre que l'on a souvent dite protéiforme. « Un dieu m'a donné de dire ce que je souffre » a-t-il écrit en exergue de son Élégie de Marienbad, reprenant un vers de son drame Torquato Tasso : c'est un poète qui exprime l'amour et la douleur de l'homme, le sentiment le plus intime est transcendé par la parole poétique et rendu universel.
Le choix de poèmes présentés dans ce recueil tente de rendre compte de cette diversité, en proposant à côté de certains incontournables d'autres moins connus, plus personnels ou plus inattendus.