Jean-Baptiste Colbert (1619-1683), l'une des figures majeures du « roman national », est aujourd'hui remis en cause, comme le sont la plupart des grands hommes de l'histoire de France. On s'interroge sur les ressorts de son ascension, sur l'origine douteuse de sa fortune, on doute de la pertinence de ses réformes.
Pour répondre à ces questions, les auteurs explorent de nouvelles sources, dressent un bilan inédit de l'action de Colbert pendant les deux décennies où il fut le ministre de Louis XIV et suivent les avatars du « mythe Colbert ». Replacée dans la longue durée de l'histoire de France, son œuvre se révèle complexe, foisonnante, pas toujours couronnée de succès, mais incroyablement féconde avec le temps. Elle est une des bases sur lesquelles repose l'État tel que nous le connaissons : en ce sens, Jean-Baptiste Colbert mérite bien de demeurer le « grand Colbert ».