Une vie ouvrière retrace la vie d'une ouvrière du textile de Roubaix, Yvonne, qui reflète de manière étonnante la vie de la seconde partie du XXème siècle et les profondes évolutions qui s'y sont produites. Yvonne est née dans une famille d'ouvriers du textile, dans un quartier de courées à Roubaix, sans eau et sans électricité. Elle découvre le monde du travail à 14 ans, devient mère à 16 ans et croise la CFDT à laquelle elle adhère. Elle franchit tous les stades de responsabilités syndicales pour devenir en 1989 Secrétaire générale de la fédération mythique. Elle rencontre aussi le PSU, et se présente aux élections municipales de Wattrelos.