Tout au long de sa vie, Émile Zola s'est intéressé aux arts visuels. Pendant sa jeunesse son amitié avec Paul Cézanne lui offre une formation privilégiée en matière d'art. En se frayant une carrière d'écrivain, le romancier élargit ses relations intimes avec les peintres de la nouvelle génération et se fait une réputation bruyante en donnant son appui à certaines d'entre eux, à commencer par Édouard Manet. Durant une trentaine d'années, il publie d'importants commentaires sur l'art contemporain, opposant violemment aux grandes gloires de son temps la modernité non seulement des impressionnistes, mais aussi de nombreux autres artistes dont les oeuvres lui semblaient témoigner de l'évolution parallèle des tendances picturales et littéraires.