Avant que les surréalistes n'érigent Lautréamont en précurseur de la modernité, Les Chants de Maldoror ont été au coeur des débats littéraires de la fin du XIXe siècle. Cette réception ne va pas de soi : l'oeuvre s'accorde mal avec les aspirations de l'époque ; et le manque d'informations sur cet auteur laisse un vide que les premiers lecteurs s'efforcent de combler par l'élaboration d'un récit mythique. À travers un demi-siècle de lectures, de récupérations idéologiques, de querelles véhémentes et de fantasmes autour de la figure de l'écrivain maudit, cet ouvrage reconstitue les réseaux de sociabilité littéraire de 1870 à 1917 et montre comment, par les petites revues et les cénacles, un mythe littéraire s'élabore au tournant du siècle.