De février 1871 à août 1872, Zola rédige, pour La Cloche, les chroniques parlementaires envoyées de Bordeaux, puis de Versailles, qui analysent les débuts de la IIIe République ; il rédige, pour Le Sémaphore de Marseille, des Lettres de Paris où il évoque le drame de la Commune. Ces comptes rendus politiques vont du pamphlet à la satire. En ces années charnières, ils résonnent des débats qui traversent une époque mouvementée - entre pacifisme et nationalisme, république et monarchie, province et Paris, libéralisme et Ordre moral. Le journaliste élabore des motifs et des situations que le romancier développera ou transposera dans La Curée, Nana ou Son Excellence Eugène Rougon.