Milieu du XIXè siècle. Deux hommes se partagent la Chine : Xianfeng, le jeune empereur mandchou, représentant d'une dynastie haïe et Hong Xiuquan, le maître d'école illuminé, porté par les espoirs d'un peuple misérable et opprimé, et qui deviendra le souverain du royaume taiping de Nankin. Episode tragique, sous l'oeil avide de l'Occident, de l'histoire d'un pays précipité dans une de ses plus sanglantes guerres civiles.