Les Cahiers de jeunesse (1845-1846) d'Ernest Renan recueillent les notes remontant à sa crise spirituelle, à l'abandon du Séminaire Saint-Sulpice et à sa rentrée dans le siècle. Chaque note est un palimpseste, qui nous dévoile ses intentions philosophiques, ses sources et ses réminiscences livresques, ainsi qu'une pose intellectuelle bien consciente. La variété des arguments qu'y sont traités reflète la plasticité d'un esprit curieux, animé par ce doute philosophique que la réaction cléricale condamnait comme « mal du siècle ». De ce laboratoire d'idées sortiront, les oeuvres philosophiques de l'intellectuel français - L'Avenir de la science, Dialogues philosophiques - et ses romans de jeunesse : Ernest et Béatrix, Patrice.