Dans l'avant-dernière décennie du XIXe siècle, le poète Catulle Mendès se fait romancier décadentiste. Dans trois de ses romans contemporains, Le Roi vierge (1881), Zo'har (1886) et Méphistophéla (1890), il explore les obsessions de la société fin-de-siècle. La mascarade endiablée et funèbre qu'il orchestre entraîne ses personnages dans des conduites transgressives, entre atrophie et hypertrophie du désir. Le romancier plonge avec délectation dans le vivier libidinal où s'agite le « délire des concupiscences », et baigne comme un poisson dans l'eau du décadentisme où il a trouvé un domaine à la fois permissif et balisé.