En mai 1829 paraît un roman dont le titre marque immédiatement les esprits : L'Âne mort et la femme guillotinée. D'abord publié sans nom d'auteur, cette « petite drôlerie littéraire » relate une histoire étrange, influencée par le romantisme frénétique. Le premier roman de Jules Janin n'est pas seulement un pastiche réussi du frénétisme, ni même la parodie du Dernier Jour d'un condamné. Il s'agit là d'une oeuvre très personnelle, mêlant humour et désenchantement. Faut-il en rire ? Faut-il en pleurer ? Le roman s'affirme très vite comme une oeuvre importante du romantisme, tant par son intention ironique que par son ton pathétique.