Ce volume regroupe les principaux essais de critique et d'esthétique publiés par Joseph Addison dans le Spectator (1711-1712, 1714). Sur le ton de familiarité propre à ce quotidien dont l'influence sur tout le siècle fut considérable, ces essais constituent un véritable manifeste pour une révolution culturelle paisible, visant à promouvoir une culture pour le plus grand nombre, affranchie des principes formalistes et entropiques d'une culture de cour devenue anachronique. La redéfinition rigoureuse de catégories et de notions jusqu'alors considérées comme allant de soi va de pair avec un basculement décisif de la perspective critique de l'auteur vers le lecteur, jetant les fondements de l'esthétique « affective » et romantique de la fin du siècle. La traduction est celle de la version française du Spectator, parue dès 1714-1726 sous le titre Le Spectateur, ou le Socrate français, collationnée avec les éditions ultérieures et notamment avec celle, définitive, de 1755.