Une ville, probablement Kiev ou Odessa, où la guerre civile bat son plein. À tour de rôle, elle est occupée par des Rouges, des Blancs, des bandes de tout poil. La population juive subit des pogromes. La mort plane dans l'air. Un vieux Juif, horloger et joueur d'échecs passionné, va tous les soirs dans un café où l'on joue aux échecs. Là, c'est le monde du Rabbi Pinkhos, maître sans pair qui n'a jamais perdu une seule partie en dix-huit ans.
Un soir, il quitte le domicile, malgré les supplications de sa femme et de sa fille qui craignent un nouveau pogrome...
Mystique et symbolique à la fois, cette nouvelle est pénétrée d'une rare violence artistique. Écrite dans un style flamboyant, elle appartient manifestement à la mouvance européenne de l'expressionnisme. Par son rythme saccadé, ses multiples allitérations, ses épithètes imagées, son vocabulaire riche et varié parsemé de mots yiddish et de termes du jeu d'échecs, cette petite nouvelle est un véritable joyau littéraire. Réflexion philosophique, fantaisie, fascination pour la révolution, passion pour les échecs (Yakov Braun était un passionné), Le Gambit du diable comblera de bonheur tout véritable amateur de littérature. Quant aux Vieux, il s'agit d'un texte bouleversant qui combine des éléments de folklore juif avec un drame de portée universelle.