Peut-on encore, à la fin du XIXe siècle, être poète par le fait même de raconter… en prose ? Telle est la question qui traverse cet ouvrage consacré à un objet méconnu, le recueil de contes poétiques symbolistes.

Récusant l’interdit de « narrer » que Mallarmé a paradoxalement édicté pour la poésie, cet essai examine six recueils parus entre 1892 et 1901, tels que les proposent Bernard Lazare, Marcel Schwob, Remy de Gourmont, Henri de Régnier, Camille Mauclair et Georges Rodenbach. Il s’efforce de les donner à lire et de comprendre comment opère le charme de contes pour grandes personnes. Par un retour aux sources homériques et aristotéliciennes, il s’agit de défendre résolument une poésie narrative et une conception dans laquelle le poète sait captiver ses lecteurs en leur contant de belles histoires.