Jakob von Uexküll est un biologiste allemand de racines estoniennes qui a été professeur de biologie à l'Université de Berlin après la Première Guerre mondiale qui avait ruiné sa famille. Von Uexküll a fait de nombreux travaux remarquables, mais il est surtout connu aujourd'hui pour sa théorie de l'Umwelt. Ce dernier terme qui veut dire environnement en allemand veut aussi dire bien autre chose sous la plume de von Uexküll puisqu'il s'agit surtout du rapport à l'environnement qui est en jeu pour lui. Le biologiste allemand considère en effet que chaque animal y a accès par l'intermédiaire de ses sens physiologiques et que ceux-ci étant différents d'une espèce à une autre, des animaux d'espèces multiples peuvent à la fois habiter un environnement différent et similaire. Ce faisant, von Uexküll introduit une notion de signification dans une biologie foncièrement mécaniste et en transforme substantiellement la pratique et la porté.
En France, en particulier, von Uexküll a été lu par des philosophes comme Gilles Deleuze qui en ont fait grand cas mais qui l'ont pratiqué dans une traduction qui date pour le moins. Une nouvelle traduction n'était donc pas du luxe. Aujourd'hui, un courant encore minoritaire mais chaque jour plus puissant, la biosémiotique, a repris les idées de von Uexküll et les retravaille d'une façon extrêmement intéressante et inventive dans des universités comme celles de Tartu, de Copenhague ou de Prague. Mine de rien, c'est toute la question des relations homme/animal qui peut être reposée à nouveaux frais.