La photographie sociale est une photographie d'investigation et de communication sur les problèmes sociaux ; c'est une photographie militante dont l'objet est de témoigner en faveur des victimes et de contribuer à la transformation des problèmes par le document brut et l'action sur l'évolution des mentalités. Des bas-fonds new-yorkais de Jacob Riis, aux "nouveaux pauvres" de Jean-Louis Courtinat, la photographie sociale ne cesse d'écrire l'implacable réquisitoire des impasses de la condition humaine en contribuant - parfois - à améliorer le sort des êtres et des groupes dont elle révèle l'éprouvante existence.