Ce volume contient, dans leur version originale, particulièrement expressive, La Place Royale, Médée, L'Illusion comique, Le Cid et Horace, jouées entre 1634 et 1641, période-clé, qui révèle comment Corneille, auteur comique, devint un grand tragique. Elles font découvrir la variété et l'évolution d'un poète en quête de sujets forts, rebelle à toute domestication politico-culturelle, se résolvant peu à peu à suivre les règles des doctes, mais soucieux avant tout de susciter au théâtre de belles émotions. L'introduction générale scrute ses innovations et les difficultés qu'elles valurent à sa carrière ; attentives aux questions scéniques, les présentations et notes sont centrées sur la dramaturgie et réservent une place à l'herméneutique.