Entre 2181 et 2380, une exploration de six systèmes stellaires proches du Soleil est entreprise. À bord du vaisseau géant L'Aigle du cosmos, plusieurs générations d'hommes et de femmes se succèdent ainsi, inclus dans une infrastructure gérant leurs besoins et leurs aspirations. La découverte de traces de vie dans les planètes visitées constitue le but principal de la mission. Basé sur des connaissances scientifiques actuelles et prospectives, ce rapport romancé relate, à travers une égale description de l'universel, du contextuel et de l'individuel, le périple de ces milliers d'humains. À chaque période, le récit se déroule, à l'image de l'activité au sein du vaisseau, suivant différents secteurs fonctionnels.