L'ouvrage aborde la rencontre avec le divin sous la forme de vision dans les sociétés polythéistes (Égypte, Grèce, Inde anciennes) et monothéistes (sociétés judéo-chrétiennes) de l'Antiquité au Moyen Âge. Récits autobiographiques des visionnaires, textes littéraires où l'évocation d'une vision sert le romanesque et iconographies constituent les sources des analyses. Dans la mesure où la validation du témoignage est impossible, les historiens recourent au système de représentations et de valeurs sous-jacent à la vision et propre à un groupe. La confrontation des témoignages amène à questionner la vision en amont — que signifie voir dieu? — et en aval — effets sur le visionnaire et la société ou la communauté — d'une société à une autre.