Si les biographies de Pierre Savorgnan de Brazza sont légion, il n'en existait aucune de Noël Ballay, qui, à la fin de sa vie, gouvernait l'Afrique Occidentale Française après plusieurs expéditions en Afrique et au Congo. Il convenait de réparer cet oubli en montrant l'importance de son rôle dans la formation du second Empire colonial français.