De nombreux peintres épanouissent leur créativité dans les domaines du décoratif, qu'il s'agisse d'objets ou d'espaces monumentaux. Une vingtaine d'historiens de l'art, universitaires ou conservateurs de musée, proposent ici de découvrir diverses entreprises décoratives, appartenant à la production profane, qui reflètent l'action déterminante des peintres dans trois domaines, les arts du feu, du textile et du décor intérieur. Pour ce qui concerne la céramique, le vitrail, l'émail, ils posent les questions de l'invention, de l'utilisation de modèles, de la maîtrise de techniques. Observant la fabrication des tapis ou des tapisseries, ils soulignent le rôle fondamental des peintres aux Gobelins et à Aubusson, du XVIIe au XXe siècle. Étudiant l'intervention des peintres dans la décoration murale, ils mettent en évidence l'inéluctable condition de l'intégration au lieu et l'adaptation nécessaire aux contraintes des commanditaires. Enfin, à travers les propos des artistes, designers et plasticiens invités à confier leurs conceptions de l'œuvre décorative, le sujet révèle toute son actualité.