Van, Lou, Laure et Ulma composent le quatuor de ce roman. Van ouvre bal. Il nous parle depuis son cercueil, renversé par une voiture il est mort sur le coup. Et dans sa boîte, il soliloque. D'origine vietnamienne, en France depuis longtemps, il est marié à Lou depuis plus de vingt ans. Lou est d'origine bretonne, d'une bonne famille du terroir dont la mère n'a jamais accepté l'union avec Van. Ensemble ils ont une fille, Laure, adolescente rebelle qui se chamaille beaucoup avec son père. Une famille semblable à beaucoup d'autres finalement, jusqu'à ce que Van reçoive une lettre d'Ulma qui provoque une véritable tempête. Qui est-elle ? Quelle est sa relation avec Van ?

Sur un ton vif et enjoué Sébastian Barry ,à travers des personnages féminins attachants pose dans ce nouveau roman un regard acéré sur l'histoire de l'immigration dans le Nouveau monde tout en nous éclairant sur la société américaine de ce XX siècle traversée par des injustices raciales et sociales. Son personnage principale Lilly Bere est au départ une jeune fille irlandaise, gaie et sans histoire.

Dans cette autobiographie, Maryse Condé témoigne avec lucidité et sincérité de sa vie de jeune fille et de mère, malmenée par la misère et les hommes. Jeune fille mère, Maryse Condé doit renoncer à des études de lettres prometteuses. Elevant seule son fils dans un Paris où la bonne société et sa famile la rejette, elle épouse plus par confort que par amour Condé, jeune comédien guinéen. Personnage complexe, doté d'une gouaille efficace, Condé ne sera jamais le mari idéal qu'elle espérait. Ensemble, il s'envolent pour l'Afrique. La découverte de l'Afrique pour Maryse Condé ne sera pas sans déception.

Laurent Gaudé nous livre dans ce nouvel opus une version très personnelle des derniers jours d'Alexandre. Tel un tragédien, il relate avec ferveur la longue agonie de l'Empereur. Dans une constellation de personnages, Laurent Gaudé nous invite dans l'intimité du palais, où plongé dans le noir et le silence, Alexandre lutte avec obstination contre une fièvre persistante.

Marcel Proust est ici le prétexte à une autre rencontre celle de Jacques Guérin ,riche héritier et collectionneur avisé. A la tête d'une célèbre marque de parfums des années trente (les parfums d'Orsay) Jacques Guérin va surtout exercer son flair à dénicher des livres rares ,des lettres autographes et tant d'autres choses encore comme le mobilier de la chambre de Marcel Proust et ce manteau ,qui donne son nom au livre de Lorenza Foschini et dont il fera don au muséee Carnavalet.