De Montaigne à Beaumarchais, de Shakespeare à Sartre, à Dante ou à Valéry, la plupart des « grands » auteurs nous ont laissé des phrases formulées de façon si frappante et si réussie qu’elles sont encore souvent citées aujourd’hui. À l’égal des proverbes et des dictons, ces citations sont entrées dans notre patrimoine culturel commun : « Un esprit sain dans un corps sain » (Juvénal), « Famille, je vous hais » (Gide), « De la musique avant toute chose » (Verlaine)… Les formules sont connues, mais il n’est pas rare qu’elles fassent l’objet de mauvaises interprétations voire de contresens. Pour leur restituer leur vraie signification, les auteurs les replacent dans le contexte de l’œuvre, de la pensée de l’auteur et de l’époque à laquelle elles ont été écrites. Le style est clair et accessible.
Nombre de ces citations ont une portée philosophique : « Je pense donc je suis » (Descartes) ou « Je est un autre » (Rimbaud), qui rend les développements encore plus passionnants.
Chaque citation suivie de son explication occupe une double page.